Das Prinzip, dass Entscheidungen auf der niedrigstmöglichen Ebene getroffen werden, auf der die nötige Kompetenz und Information vorhanden sind. Was von oben entschieden wird, sollte nur das sein, was unten nicht entschieden werden kann — nicht das, was oben bequemer zu halten ist. Im VSM ist das der strukturelle Kern der S1-Autonomie: jede operative Einheit regelt sich selbst, solange sie das kann, und gibt nur das nach oben weiter, was sie überfordert oder das Ganze betrifft. Das Prinzip stammt ursprünglich aus der katholischen Soziallehre, wurde von der EU als Verfassungsprinzip übernommen und ist in der Systemtheorie die operative Definition von Autonomie.